Yarı iletken P-N bağlantısının ışık-yayma ilkesini kullanan en eski LED ışık kaynağı, 1960'ların başında icat edildi. O zamanlar kullanılan malzeme kırmızı ışık (λp=650nm) yayan GaAsP'ydi. 20 mA'lik bir sürüş akımıyla, ışık akısı bir lümenin yalnızca birkaç binde biri kadardı ve bu da yaklaşık 0,1 lümen/watt'lık bir aydınlatma verimliliğiyle sonuçlandı.
1970'lerin ortalarında In ve N elemanlarının piyasaya sürülmesi, LED'lerin yeşil (λp=555nm), sarı (λp=590nm) ve turuncu (λp=610nm) ışık üretmesini sağladı ve ışık verimliliği 1 lümen/watt'a yükseltildi.
1980'lerin başında, kırmızı LED'lerin 10 lümen/watt'lık bir ışık verimliliği elde etmesini sağlayan GaAlAs LED ışık kaynakları ortaya çıktı.
1990'ların başında, iki yeni malzemenin başarılı bir şekilde geliştirilmesi-GaAlInP (kırmızı ve sarı ışık yayan) ve GaInN (yeşil ve mavi ışık yayan)-LED'lerin ışıksal verimliliğini önemli ölçüde artırdı. 2000 yılında, ilki kırmızı ve turuncu bölgelerde (λp=615nm) 100 lümen/vat ışık verimliliğine sahip LED'ler üretirken, ikincisi yeşil bölgede (λp=530nm) 50 lümen/vat ışık verimliliğine sahip LED'ler üretti.
